Willem Kolff, dit « Pim » pour les intimes, a eu l’idée géniale d’inventer un appareil qui remplace le rein défaillant et filtre le sang à sa place. La machine à dialyse est ainsi née en 1943. Une découverte qui changea la vie de millions d’insuffisants rénaux.
Il était dyslexique, plutôt mauvais élève, et pourtant, il est devenu un inventeur médical hors pair. Willem Kolff est né en 1911 aux Pays-Bas. A la fin de ses études de médecine, en 1938, il est traumatisé par la mort d’un patient de 22 ans, des suites d’une insuffisance rénale aiguë. L’idée germe alors chez ce Néerlandais passionné d’épurer le sang de ses substances toxiques.
Si le rein ne peut plus faire son travail, pourquoi ne pas créer une machine qui le ferait à sa place ? La proposition de Willem Kolff ne fait pas l’unanimité chez ses pairs qui le découragent fermement de poursuivre ses recherches.
Le rein artificiel est né
Mais il s’accroche et bricole, dans un atelier improvisé, un dispositif rotatif où le sang est fluidifié et filtré. Il finance lui-même ses expériences. A force de persévérance, le jeune médecin développe son premier prototype de rein artificiel en 1943.
Les Pays-Bas sont occupés par les Allemands, le matériel manque. Il faudra attendre 1945 pour que l’aventure, entreprise trois ans plus tôt soit couronnée de succès. Willem Kolff parvient enfin à mettre au point une dialyse* et à sauver la vie d’une patiente de 67 ans atteinte d’insuffisance rénale aiguë. Cette première victoire est une avancée majeure dans le traitement des patients atteints de cette pathologie, qui était, à cette époque, mortelle.
Un succès mondial
Après la Seconde Guerre mondiale, Willem Kolff émigre aux Etats-Unis. Plusieurs exemplaires de la machine à dialyse de Kolff traversent alors l’Atlantique pour rejoindre l’hôpital Peter Brent Brigham de Boston, où ils font l’objet de perfectionnements techniques. Alors baptisées « rein artificiel de Kolff-Brigham », les machines modifiées sont expédiées entre 1954 et 1962 de Boston vers 22 hôpitaux dans le monde. Le rein artificiel ou hémodialyse devient le traitement utilisé pour les malades atteints d’insuffisance rénale chronique et aiguë.
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